Astounding Stories of Super-Science,
marzo de 1930: Brigadas y vándalos.
El vacío del espacio. Se puede
ver un “quién es quién” de los cuerpos celestes contra el firmamento azul
oscuro: la superficie con las cicatrices de los cráteres de la luna de la
Tierra; el resplandor del Sol, escondido en la esquina inferior; el planeta
anillado Saturno; un orbe rojizo que puede ser Marte o Venus. Dominando la
escena hay una nave espacial. No toda ella es visible, pero podemos ver lo
suficiente como para discernir que se parece a un submarino por el diseño, con
una línea de agujeros a babor y a lo largo del costado. Los viajeros de la
nave, sin duda, contemplan los planetas dispersos, tal como los vemos nosotros
mientras observamos la ilustración.
La edición de marzo de 1930 de
Astounding Stories estaba en los quioscos, era la tercera entrega de esta revista
pionera de la ficción pulp.
Los lectores habituales del nuevo
magazine habrían reconocido los nombres de dos colaboradores, el Capitán S. P.
Meek y Ray Cummings, cada uno de los cuales había escrito historias para
Astounding. Pero aparte de ellos, entraron en escena nuevos autores que con más
o menos éxito aportaron sus trabajos para la revista. Juntos, exploraron nuevos
mundos tan seguramente como la tripulación de la nave espacial que hay en la
portada …
Cold Light de Captain S. P. Meek
La historia comienza con Carnes
llamando al Dr. Bird para investigar otro misterio. Mientras volaba, Carnes fue
testigo del choque de un avión que transportaba una carga valiosa: el avión se
rompió en pedazos en el suelo, pero extrañamente no se incendió. Volando hacia
la escena del desastre, Carnes y su piloto Hughes sintieron una inexplicable
frialdad sobre el avión estrellado; luego, al observar los restos a través de
binoculares, notaron el extraño estado de las víctimas: “los cuerpos de la
tripulación se habían roto en pedazos, como si estuvieran hechos de vidrio.
Brazos y piernas estaban separados de los torsos y yacían a distancia. No había
signos de sangre en el suelo.
El Dr. Bird investiga el
accidente y atribuye el desastre a que al avión chocó con un cinturón de frío
que congeló al aparato y a sus ocupantes. Pero él reconoce que para esto se
necesitaría una temperatura extremadamente baja: “No era un frío común, Carnes;
hacía frío del tipo que impregna el espacio interestelar; frío más allá de
cualquier concepción que se tenga de frío; frío cerca del rango del cero
absoluto de temperatura, casi cuatrocientos cincuenta grados bajo cero en la
escala Fahrenheit
¿Qué podría haber creado este
cinturón frío? Dado que la valiosa carga del avión había sido sustraída de los
restos, el Dr. Bird especula que la frialdad se creó artificialmente en un
intento deliberado de derribar el avión. El médico crea un dispositivo
elaborado ("simplemente un termopar conectado a un galvanómetro") y
lo utiliza para rastrear el origen de la corriente fría.
Finalmente, Bird, Carnes y sus
dos guías llegan a un destartalado edificio conectado a un vasto aparato, un
proyector de algún tipo. A medida que se acercan, son abordados con un rayo de
frío mortal, que deshabilitan disparando al proyector. Después de un tiroteo,
los héroes se encuentran con el cerebro de la operación, quien les divulga las
bases de sus teorías científicas antes de expirar: "En el curso de mi
trabajo experimental, descubrí que el frío era calor negativo y reaccioné a las
leyes que gobernaban el calor ... como calor, el calor positivo es un
concomitante de la luz ordinaria, he descubierto que el calor frío y negativo
es un concomitante de la luz fría."
Cold Light es una sólida adición
al subgénero de las historias de detectives de ciencia ficción. Su concepto
científico central es difícil de tomar demasiado en serio, pero la historia se
apega a su propia lógica interna lo suficientemente cerca como para funcionar.
Brigands of the Moon (Patrullas
selenitas) de Ray Cummings (Parte I) (ilustración de
la portada)
El amigo de Gregg, Johnny
Grantline, está a cargo de una expedición lunar: aunque la Luna está
deshabitada y rara vez se visita, persisten los rumores de una vasta riqueza
mineral en forma de radio. Se suponía que la expedición de Grantline era un
secreto, pero de alguna manera se ha corrido la voz. "Afuera, en cualquier
lugar detrás de estas paredes, un rayo espía puede estar sobre nosotros",
dice el capitán del barco Carter a Gregg. "¿Tú lo sabes? Uno nunca podría
atreverse a susurrar desde que se desarrolló ese maldito rayo.
Carter, ya tiene un posible
culpable en mente. Advierte a Gregg acerca de George Prince, un ingeniero
mecánico de la Corporación de Radio Federada de la Tierra que es "conocido
ahora como inusualmente amigable con varios marcianos de Nueva York de mala reputación."
Mientras está a bordo, Gregg y su
amigo Dan "Snap" Dean se encuentran rodeados de personajes
intrigantes. Rance Rankin es un mago teatral estadounidense, aunque una niña
venusina llamada Venza, que trabaja en un teatro, lo considera un fraude. Sero
Ob Han, otro ciudadano de Venus, está "predicando la religión de los
místicos de Venus", lo que le lleva a una disputa religiosa con el viajero
inglés Sir Arthur Coniston. Con un merodeador a bordo, cualquiera de estas
personas podría ser sospechosa:
No pude evitar notar la
extraña mirada de sir Arthur Coniston, y creo que nunca había visto una mirada
tan aguda como la que Rance Rankin me lanzó. ¿Estaban todas estas personas al
tanto del tesoro de Grantline en la Luna? De repente parecía así.
Luego tenemos al principal
sospechoso George Prince y su hermana Anita. Gregg se enamora de esta última:
“La luz de las estrellas se reflejó en sus ojos oscuros. Ojos brumosos, con
grandes alcances de espacio insondable en sus profundidades. Sin embargo, sentí
su ternura ". De hecho, incluso se encuentra contemporizando con su
hermano, a pesar de la advertencia del capitán: “Y durante media hora charlé
con George Prince. Parecía un joven alegre y agradable. Casi podría haber
imaginado que me gustaba. ¿O fue porque era el hermano de Anita? "
También están a bordo dos
hermanos marcianos, Set Miko y Setta Moa ("Set" y "Setta"
son los equivalentes marcianos del Sr. y la Sra., explica Cummings). Gregg
encuentra a Moa atractiva ("Parecía, como si a todos los marcianos les gustase
mirar a una amazona muy guerrera. Pero era una chica bonita. Me sonrió con una
mirada aguda y directa") pero Miko pronto resulta ser un personaje
sombrío.
Después de incidentes
relacionados con contraseñas robadas, un error con un asteroide cercano y la
fuerza magnética de los controles de gravedad artificiales de la nave siendo
manipulados ("Snap se adelantó a mí. Su cuerpo de repente se elevó en el
aire. Fue como un globo hacia el techo, golpeó suavemente, y todo en un montón
cayó flotando y aterrizó en el suelo”) Miko, aparece en este momento como el
villano principal, aunque trabaja con conspiradores a bordo, le dispara a Anita
con un rayo de calor. Gregg se ve obligado a ver un funeral espacial para su
amada:
Pusieron la mortaja sobre su
rostro. No los vi cuando metieron su cuerpo en el tubo, lo enviaron a través de
la cámara de escape y lo dejaron caer. Pero un momento después lo vi: un
pequeño bulto oblongo negro flotando a nuestro lado. Tal vez estaba a cien pies
de distancia, rodeándonos. Sostenida por el grueso de la Planetara, se había
convertido momentáneamente en nuestro satélite. Se balanceó a nuestro alrededor
como una luna. Un satélite espantoso, que según las leyes de la naturaleza
siempre seguiría su curso.
Pero los héroes reciben ayuda
inesperada de George Prince, que resulta ser un agente doble, que trabaja para Miko,
pero está dispuesto a traicionar al villano marciano (de hecho, el rayo de
calor que golpeó a Anita en realidad estaba dirigido a George). Al escuchar a
Miko y sus colaboradores, los héroes pueden aprender más sobre sus operaciones.
Finalmente, estalla una pelea en todo el barco, Miko y sus conspiradores contra
la inocente tripulación y pasajeros.
Aunque sigue siendo un argumento
de aventuras en el fondo en lugar de algo cerebral, Brigands of the Moon ha
hecho un uso considerablemente mejor de sus conceptos de ciencia ficción que la
primera historia de Cummings para Astounding, "Phantoms of Reality".
Al principio, los personajes usan una especie de holograma almacenado en disco
("La imagen brilló en las rejillas ante nosotros. Su nombre, George
Prince, en letras iluminadas en su frente, apareció por un momento y luego se
desvaneció. Se quedó sonriendo amargamente delante de nosotros cuando repitió
la fórmula oficial ... "). Más tarde vemos rayos que se utilizan para
detectar mineral radiactivo en la luna: “¡El escudo receptor brillaba un poco!
¡Los rayos gamma lo estaban bombardeando! Brillaba, brillaba fosforescente, y
la grabadora audible comenzó a emitir sus pequeños murmullos.
Otra escena memorable involucra
el encuentro cercano de la nave con el asteroide, que resulta tener un
ecosistema completo en su superficie ("Parecía una atmósfera normal.
Pudimos ver áreas donde la superficie estaba oscurecida por nubes. Y océanos, y
masas de tierra. Casquetes polares. Exuberante vegetación en su ecuador. No es
de extrañar que nunca antes nos hubiéramos encontrado con este pequeño mundo.
Venía de la región exterior más allá de Neptuno ". Todavía en su comienzo
en este punto, muchos de sus elementos clave ya se pueden percibir en el primer
cuarto de Brigands of the Moon.
La fértil imaginación de Cummings
nos lleva al clímax de toda la acción desde el principio, donde héroes y
villanos tienen varios artilugios a su disposición. El siniestro Miko tiene una
"túnica metálica electrónica" que lo hace invisible y quema a quienes
intentan aprehenderlo; los héroes también tienen que enredarse con un
"rayo paralizante marciano" y puñetazos de baja gravedad
("¡Combate grotesco, anormal! Como pelear en aguas sin peso"). La
primera entrega termina justo cuando Gregg se entera de que su amada Anita
puede no estar tan muerta como se le había hecho creer.
Me he referido a esta historia y a
su continuación en otra parte de este blog. Sobre todo, en su traducción al
castellano. Aquí
podeis informaros.
The Soul Master de Will Smith y R. J. Robbins
Los reporteros llegan a la
propiedad del profesor, y ven los frutos de su trabajo. Estos incluyen un gran
sabueso lobo que actúa como una oveja, y una mula magullada que imita a un loro.
Después, se encuentran con el
propio profesor Kell, que trata de alejarlos con un trabuco; sólo cuando Perry
lo amenaza con mala prensa los invita a su laboratorio. Después de observar su
entorno ("La mayoría lo describiría instantáneamente como la morada de un
maníaco, o la guarida de un alquimista") el profesor entrega dos puros a
los periodistas, que resultan estar drogados. Cuando Perry despierta, está a
bordo de un tren que se dirige de regreso a su ciudad natal y Handlon que ha
desaparecido.
Al escuchar lo que pasó, el
editor de Perry envía a otro reportero, Jimmie O'Hara, para buscar al Handlon
desaparecido. O'Hara llega a la residencia del profesor Kell, y ve al profesor
cuidando y desmembrando un cadáver humano. El reportero deduce que es demasiado
tarde para salvar a Handlon o al otro desaparecido, Robert Manion, pero al
menos tiene la oportunidad de rescatar a la hija de Manion, Norma, que está
atada y amordazada en el edificio. O'Hara entonces logra dominar al profesor,
justo a tiempo para que sus colegas periodistas y un equipo de policías de
paisano se presente.
El grupo obliga al profesor a
revelar el destino de Handlon, y este hace una extraña confesión: Handlon y
Perry están compartiendo el mismo cuerpo. "He estado trabajando durante
años en mi sistema de desastralización", explica. "Este último año
perfeccioné por fin mi desastralizador eléctrico, que amplifica y ejerce la
quinta influencia de la decohesión". Usó esto para intercambiar las mentes
de los animales, antes de sus experimentos con los dos periodistas: "Me
pareció posible hacer intercambios astrales con dos cuerpos. Pero también
quería ver si era posible hacer que dos astrales ocuparan el mismo cuerpo al
mismo tiempo, y si es así cuál sería el resultado. Me enteré.
El cuerpo de Handlon ha sido
destruido, el profesor sugiere que Norma sea utilizada como la nueva anfitriona
para la mente del fotógrafo. O'Hara, consternado por esta idea, en su lugar consigue
que el astral de Handlon sea colocado en el cuerpo del profesor. Esto conduce a
una escena en la que las formas astrales de los dos hombres participan en una
lucha visible:
Un grito de consternación del
detective despertó a Jimmie. El astral de Skip Handlon había aparecido en el
campo de una nebulosa para luchar por la posesión. Se produjo lo que quizás fue
el encuentro más extraño jamás presenciado. A pesar de que estaba en mala forma
física, el profesor parecía tener un astral extremadamente poderoso; y durante
algún tiempo los espectadores desesperaron de la victoria de Handlon.
Pero el astral de Handlon tiene
éxito. Después de algunos encuentros cómicos con un par de creaciones menos
imponentes del profesor (un loro con el temperamento de una mula y una
serpiente que maúlla) Handlon está listo para comenzar una nueva vida en su
marco apropiado, mientras que los héroes prenden fuego al edificio para destruir
todo rastro de la villanía del profesor.
The Soul Master inicialmente se percibe
como una reescritura comprimida de The Island of Doctor Moreau de H. G. Wells,
pero resulta ser una historia de intercambio de cuerpos (un género ya cubierto
por Astounding con "The Stolen Mind" de M. L. Staley). Hace un
trabajo bastante bueno de resumir tanto las fortalezas como las debilidades del
floreciente campo de la ciencia ficción pulp: por un lado, ofrece suficiente
atmósfera inquietante y tensa y una malvada villanía para proporcionar
entretenimiento, por otro lado, tiene poco espacio para explorar las
implicaciones de sus conceptos centrales de la manera que un escritor como
Wells podría haber hecho. El autor Will Smith había escrito previamente cuatro
historias para Weird Tales, dos con su actual compañero de escritura R. J.
Robbins, pero el dúo parece haber desaparecido posteriormente del mundo de la
ficción especulativa.
From the Ocean´s Depths de
Sewell Peaslee Wright
Sin embargo, todo el tiempo
permanece bajo la superficie del agua, respirando. Taylor encuentra el
espectáculo desconcertante: “No había nada siniestro en la mirada, pero sentí
que mi cuerpo temblaba como si estuviera bajo un terrible miedo. Traté de mirar
hacia otro lado y me encontré incapaz de moverme."
Mercer explica que encontró a la joven
durante un viaje a una playa, donde la vio boca abajo en el agua. La llevó a su
casa en un esfuerzo por ayudarla, solo para que ella se retirara a su piscina,
y luego saliera furiosa si Mercer o su ayudante Carson entraban en el agua con
ella. Sin embargo, a la chica le gusta Taylor, aparentemente porque su tez
pálida y su traje de baño blanco reflejan su propio tono de piel, por lo que
Mercer lo ha elegido para comunicarse con ella.
Aunque la chica parece no hablar
ningún idioma, el inventor, ¡la fortuna misma! - tiene un "telégrafo de
pensamiento" a su disposición, un dispositivo eléctrico que se monta en la
cabeza y que permite la transmisión de palabras e imágenes mentales. Y así,
Taylor se acerca a la chica de ojos enormes, usando el telégrafo de pensamiento
para recibir fotos de su vida bajo el mar. Él la ve viviendo entre estructuras
de coral en forma de iglú con el resto de su especie, aventurándose por varios
naufragios, defendiéndose de un tiburón usando solo un cuchillo para caer después
y golpearse la cabeza. Por último, queda flotando en la superficie donde acaba
siendo encontrada por Mercer.
Las visiones tocan un recuerdo
ancestral dentro de la mente de Taylor, y en el encuentro se produce un giro
físico: "Solo recordé que había sonado una nota que despertó el eco de un
instinto olvidado hace mucho tiempo. Creo que la besé". Taylor se aparta
después de este incidente, pero Mercer lo presiona para continuar. Él ve los
recuerdos de la infancia de la joven, cuando un anciano de su entorno marino le
contó historias del mundo de la superficie. Esto lleva a Taylor a ver a los
ancestros de la raza acuática mientras se separan del resto de la humanidad
prehistórica para regresar al mar. Finalmente, la chica suplica reunirse con su
familia.
Después de devolver a la extraña
chica a su elemento, los dos hombres discuten sus orígenes:
“El hombre salió del mar”,
dijo lentamente, “y algunos hombres volvieron a él”. Fueron obligados a
regresar a la fuente de donde vinieron por falta de comida. Ya viste eso,
Taylor: viste a sus antepasados convertirse en anfibios. Luego, sus pulmones
se convirtieron en branquias, y perdieron su poder de respirar aire
atmosférico, y solo pudieron usar aire disuelto en agua.
"¡Toda una raza allí
debajo de las olas con las que el hombre de la tierra nunca soñó, excepto, tal
vez, los marineros de antaño, con su idea de las sirenas, de las que estamos
acostumbrados a reírnos en nuestra sabiduría!"
From the Ocean’s Depths ofrece
dos conceptos de ciencia ficción por el precio de uno, con la raza acuática perdida
de la humanidad y unida por una máquina de transferencia de pensamiento. Sewell
Peaslee Wright presenta una narrativa bastante débil para estos planteamientos,
la historia se reduce a una fantasía rutinaria de chica noble salvaje, pero
tiene su parte de toques imaginativos. Un buen ejemplo es la escena en la que
Taylor es testigo de los antepasados de la raza acuática que viven en la Tierra,
no como existieron sino como la joven anfibia los imaginó existiendo: su hogar
en la jungla se parecía extrañamente a las algas marinas, el fuego se convirtió
solo en una mancha roja parpadeante. Una secuela de la historia, "Into the
Ocean’s Depths", se publicó en la edición de mayo de 1930 de Astounding.
Vandals of the Stars de A.T. Locke
Un consejo de cinco hombres
discute la crisis. Juntos, forman un grupo de oligarcas que han controlado los
asuntos globales desde 1975, marcando el comienzo de una era de paz mundial:
“Una confederación de países del mundo fue creada por reyes industriales que
habían aprendido, en una guerra devastadora, que el militarismo, aunque podría
traer riquezas a unos pocos, fue, en última instancia, destructivo y
derrochador".
Los cinco magnates ofrecen diferentes
teorías sobre el origen del objeto. Algunos especulan que es una nave impulsada
por una forma de vida desde otro planeta; pero uno de los cinco, Stanton, que
ha volado lo suficientemente cerca como para ver el objeto con claridad,
insiste en que es en sí una forma de vida, un ser de metal con un cerebro de
metal.
Dirigidos por el audaz Dirk
Vanderpool, que controla las industrias de transporte del mundo, los oligarcas
toman un avión y aterrizan en el vasto cuerpo una vez que se ha enfriado lo
suficiente. Al encontrar una entrada, pronto se encuentran con la tripulación
de la nave: "seres con ojos penetrantes, que tenían todas las
características de los humanos ... vestidos con un atuendo ajustado de metal
delgado y flexible".
Orlando Fragoni, el miembro más
influyente del consejo, se encuentra con el líder de los viajeros espaciales,
que resulta hablar inglés ("La vida surge de la sustancia del universo y
el lenguaje surge de la vida ... he escuchado tu inglés, como lo llamas,
hablado entre los que habitan en muchos de otros mundos"). Se presenta
como Teuxical, vasallo de su Alteza Suprema, Malfero de Lodore.
La mayoría de los hombres de la Tierra
están persuadidos de que los Lodorianos no quieren hacerles daño y los llevan a
visitar la superficie terrestre; Stanton, sin embargo, sigue sospechando de los
alienígenas. El conflicto estalla cuando el insolente hijo de Teuxical, Zitlán,
invita a Inga, hija de Orlando Fragoni, a unirse a su harén, lo que lleva a
Dirk a golpearlo en la mandíbula. Teuxical termina la discusión disparando a
ambas partes con un rayo incapacitante.
Cuando Dirk finalmente recupera
la conciencia, se entera de que la situación ha empeorado. Los otros miembros
del consejo han descubierto que el emperador de los Lodorianos, Malfero, tiene
la práctica brutal de secuestrar habitantes de otros mundos y alterar sus
mentes para convertirlos en esclavos obedientes, y precisamente la Tierra está ahora
alineada para ser el último afluente del imperio. El noble Teuxical insiste en
que garantizará un gobierno pacífico; pero el consejo teme que sea solo
cuestión de tiempo antes de que el despiadado Zitlán tome el poder en su lugar.
Y así, Dirk declara que la única opción de la humanidad es eliminar por
completo a los visitantes de Lodor.
Los héroes sueldan en secreto un
dispositivo destructivo al costado de la nave lodoriana. Antes de que se
active, se enteran de que Zitlán ha asesinado a su noble padre, eliminando
claramente las preocupaciones éticas de los protagonistas sobre tener que
hacerlo ellos mismos, y ha secuestrado a Inga. La historia termina con los humanos
luchando contra los lodorianos (junto con Stanton, quien ha desertado) y
rescatando a Inga, escapando justo a tiempo para que la nave lodoriana sea
destruida por unos rayos artificiales que emanan del palacio de Orlando Fragoni.
El dispositivo soldado a la nave es un mecanismo de orientación a la vez que
destructivo. Además de ser destruida la nave que mata a unos pocos miles de
transeúntes desafortunados mientras se estrella, se restablece la paz.
Vandals of the Stars es un
estudio de caso sobre cómo se desarrolló el género de invasión alienígena en
las décadas posteriores a la Guerra de los Mundos de H. G. Wells. Ya vemos un
énfasis en el espectáculo, particularmente con la llegada inicial de la nave
alienígena y su eventual destrucción, que sería un elemento clave del género
una vez que se convirtiera en un tema de cine popular en los años cincuenta.
También podemos ver cómo los entornos futuristas, con los avances tecnológicos
que los acompañan, se han vuelto tan comunes en la ciencia ficción que podrían
servir como trampas de fondo, en lugar de aspectos integrales de la premisa
principal.
En Vandals of the Stars los
personajes tienen una amplia gama de recursos a su disposición. Además del rayo
artificial que destruye la nave al final, nos presentan un
"luciscopio" (una combinación de telescopio y foco), un dispositivo
de comunicación basado en televisión, "gas de morfina" (utilizado por
la policía para sofocar disturbios), helicópteros (que aparentemente han
reemplazado a los automóviles) y armas que proyectan algo llamado rayos Z, sea
lo que sea.
El futuro telón de fondo también
permite al autor A. T. Locke imaginar una próxima forma de gobierno, con
resultados menos convincentes, hay que decirlo. La historia afirma
explícitamente que, aunque el público cree que tiene representantes
democráticos, el mundo está gobernado por una camarilla secreta de oligarcas.
Los gobernantes, al lado del traidor Stanton, son retratados como
suficientemente capaces y benevolentes ya que han logrado una paz mundial tan
estable que solo una invasión alienígena puede amenazarla. Esto recuerda el
ideal de H. G. Wells para el gobierno de una casta de élite de científicos
(descrita en A Modern Utopia y en otros lugares) como filtrada a través de una
fe estadounidense en el capitalismo de libre mercado.
Por poco convincente que pueda
ser esta parte de la construcción del mundo, el eslabón más débil de la
historia es la representación sin inspiración de los invasores alienígenas. Los
lodorianos son simplemente aztecas que navegan por el espacio, que llevan
nombres pseudo-mesoamericanos y realizan sacrificios humanos (Inga descubre que
los lodorianos tienen un rito en el que "arrancan los corazones de las
víctimas vivas y los queman en sus altas y gigantescas pirámides"). Aquí
vemos la práctica común de construir mundos extraterrestres con tipos de
personajes de la ficción de aventuras más terrestre, por ejemplo, agregando un
contexto claramente desagradable a la escena en la que el apuesto Dirk, que
interpreta al conquistador, exige la muerte de hasta el último visitante de
Lodor.
A pesar de la habilidad para el
espectáculo, el autor A. T. Locke parece haber contribuido solo con una
historia más a Astounding: The Machine That Knew Too Much, publicada en la
edición de diciembre de 1933.
SOBRE LOS AUTORES
Sewell Peaslee Wright
(1897-1970). A este autor ya lo conocemos de su aparición en Weird Tales.
Aunque no muy prolífico, su periodo de máxima efervescencia fue en esta primera
etapa de Astounding. Creo dos héroes típicos de la época. Uno es Warren Mercer
que lo presentamos aquí y el otro es John Hanson del que comentaremos próximas
aventuras.
