Astounding Stories of Super-Science, febrero de 1930: Héroes y villanos.
Dos aviadores se inclinan por la ventana de un avión a una vista extraña. En frente hay un gran objeto, su forma sugiere una bombilla o una botella esférica al revés, con un gran agujero circular en un lateral. Aún más extraño es el ocupante del recipiente: un charco de líquido amarillo que se desparrama por el suelo, un brazo que llega desde el fluido hacia el orificio redondo mientras una cara triste mira en la dirección del avión.
El número de febrero de 1930 de Astounding Stories of Super-Science había llegado a los quioscos.
No hay editorial este mes. A diferencia de su rival Amazing Stories, Astounding no hace ninguna demostración de animar a sus lectores a contemplar asuntos de ciencia y tecnología. En su lugar, se dirige directamente a los anuncios. Una ilustración de Fu Manchu mirando a una chica con atuendo de harén promueve una colección de libros de once volúmenes de Sax Rohmer: "Escrito con su asombroso conocimiento de los temas orientales... Estas son el tipo de historias que el presidente Wilson, Roosevelt y otros grandes hombres leyeron para ayudarlos a relajarse". Los lectores contemporáneos también habrían sido tentados por la máquina de apertura automática de latas Speedo, dos cursos separados para aquellos que están ansiosos por trabajar en el campo de la radio, y las fotografías africanas de gran juego de la revista Forest y Stream.
Después de esto vienen las historias de super-ciencia. Tres autores de la edición anterior – capitán S. P. Meek, Anthony Pelcher y Victor Rousseau – se unen a algunos recién llegados a la publicación. Tanto los viejos y como los nuevos talentos muestran un conjunto compartido de intereses: sus historias se caracterizan por héroes audaces, villanos intrigantes y amenazas extrañas que impregnan todo el planeta Tierra.
Old Crompton's Secret por Harl Vincent
Old Crompton es un recluso malhumorado que reside en una pequeña ciudad de Pensilvania. Con frecuencia visita a un librero local para comprar "traducciones de los escritos de los alquimistas, astrólogos y filósofos de las edades oscuras", lo que lleva a la supersticiosa gente de la ciudad a la especulación de que está en asociación con el Diablo. Luego, el acaudalado graduado universitario Tom Forsythe se muda a su lado, para disgusto de Crompton.
Tom resulta ser otro recluso, pasando su tiempo realizando experimentos en su laboratorio personal. La curiosidad de Crompton saca lo mejor de él y decide visitar a su joven vecino, que está experimentando con animales: "A veces los cambio en forma física, a veces los hago ser de gran tamaño, a veces realizo crías de cerdos de animales normales". El objetivo final de Tom Forsythe, explica el mismo, es aprender "la naturaleza de la fuerza vital: cómo producirla. Prolongaré la vida humana indefinidamente; creare vida artificial. Y la solución se acerca más estrechamente con cada día que pasa". Los dos se convierten en unos extraños colegas, con Crompton incluso ayudando a atrapar un pollo de tres pies de altura que escapó del laboratorio de Tom.
Entonces, Tom llama a Crompton con el anuncio de que finalmente ha encontrado el secreto de la inmortalidad, y lleva a su vecino a su laboratorio.
Tom muestra a su aparato haciendo que a un conejo le vuelva a crecer una extremidad amputada; explica que este es el resultado de los "rayos vitales" actuando sobre una determinada glándula. Para una actuación aún mayor, Tom resucita a un conejillo de indias asfixiado. "¡Es el secreto de la vida y de la muerte!", proclama. "Aristócratas, plutócratas y mendigos tomarán el camino hacia mi puerta. Pero, nunca temas, elegiré bien a mis súbditos. El nombre de Thomas Forsythe será ensalzado en el Salón de la Fama. ¡Seré el amo del mundo!"
El viejo Crompton suplica ser rejuvenecido con la invención de Tom. "¿Qué? ¿Responde el joven científico? "¿Por qué, viejo fósil? " Te dije que elegiría a mis súbditos cuidadosamente. Deben ser personas de pie y con riqueza, que puedan contribuir a la fama y la fortuna de un tal Thomas Forsythe".
Los dos vienen a enzarzarse en una pelea que termina con Tom tropezando y golpeando su cabeza en el suelo. Dejando al inventor en un charco de sangre, Crompton utiliza el dispositivo de Tom para restaurar su propia juventud, antes de destruir el aparato y comenzar una nueva vida.
La historia entonces sigue doce años después, momento en el que un Crompton rejuvenecido pero asolado por la conciencia decide entregarse a las autoridades por el asesinato de Tom. Para su sorpresa, es llevado a conocer a Tom Forsythe, que está vivo y bien: la lucha en el laboratorio simplemente lo había dejado inconsciente. El rejuvenecimiento de Crompton desaparece abruptamente y su cuerpo se deteriora a su verdadera edad de cien años, pero lo acepta alegremente, ya que así deben ser las cosas: "Es natural envejecer y morir. La inmortalidad haría de nosotros un pueblo miserable". Tom, que hace mucho tiempo abandona sus sueños de dominación mundial, está de acuerdo con él.
El excéntrico, recluido inventor o investigador ya era un tipo de personaje de serie en la ciencia ficción de esta época, y "Old Crompton's Secret" nos da dos por el precio de uno. La historia en sí es una selección recalentada de elementos temáticos de H. G. Wells (o, yendo aún más lejos, de Mary Shelley y de Jonathan Swift); su concepto más intrigante, que la juventud renovada se ve obstaculizada por el exceso de recuerdos, se ve oscurecida por el salto abrupto hacia adelante en el tiempo hacia el final. Aun así, el estilo de escritura de Harl Vincent es lo suficientemente agradable como para solapar algunas de las grietas de la trama.
Spawn of the Stars por Charles Willard Diffin (ilustración de la portada)
El millonario Cyrus R. Thurston va en un viaje volador sobre el desierto de Arizona durante el cual él y su piloto Slim Riley ven una extraña embarcación en forma de bulbo, con un ocupante aún más extraño: una masa amorfa y pulsante que está descendiendo desde un extraño orificio del artilugio.
Una vez que este protoplasma, desnudo y pensante se va, los dos hombres investigan la zona y encuentran los restos de un novillo muerto: una masa de carne sangrante. La mitad de ella había sido absorbida. Al día siguiente, los documentos informan de los avistamientos de la nave en forma de bombilla sobre Estados Unidos, Europa y China. Esto es sólo el comienzo, y en poco tiempo los invasores comienzan a llegar a la Tierra. Thurston y Riley hablan con el secretario de guerra para ayudar a desarrollar un plan de defensa.
Hasta su título, "Spawn of the Stars" tiene una deuda obvia con La Guerra de los Mundos. Más corta y considerablemente menos sutil que la novela de H. G. Wells, se siente más cerca en espíritu de las películas de invasión alienígena que se pondrían de moda en la década de 1950. En lugar de seguir a un personaje de todos los protagonistas como lo hizo Wells, Charles Willard Diffin se centra en un intento conjunto científico y militar de luchar contra los alienígenas. Los dos personajes principales inicialmente tienen diferentes reacciones a los visitantes alienígenas — Thurston reflexiona sobre la posibilidad de comunicarse con las criaturas, mientras que Riley simplemente está ansioso por eliminarlos — pero tales distinciones se desvanecen a medida que la historia progresa, el elenco crece y los diversos personajes comienzan a desdibujarse juntos.
Naturalmente, esta popularización de la historia de Wells tiene mucha sangre y ruido. Los propios alienígenas son dignos sucesores de los marcianos de Wells, siendo criaturas amorfas capaces de crecerle ojos, extremidades y otros apéndices cuando sea necesario; en una escena Thurston es atacado por un brazo que emerge de una de las criaturas en un claro precursor del ataque de Alien ("Chasqueó a su alrededor, suave, pegajoso y viscoso; totalmente repugnante. Gritó una vez cuando se aferró a su rostro, luego se agitó salvajemente y en silencio entre sus pliegues circundantes"). La destrucción causada por la invasión alienígena se transmite a través de vívidas descripciones de ciudades aniquiladas, ruinas llenas de cuerpos ennegrecidos y agujeros dejados por los bombardeos y convertidos en fosas comunes; un pasaje en particular logra evocar bombardeos nucleares una década y media antes del hecho.
La historia también tiene un aspecto más cerebral, con un montón de reflexiones sobre el funcionamiento científico del ataque alienígena. Prestando mucha atención a las naves alienígenas, los personajes deducen que las máquinas utilizan hidrógeno como arma y como medio de propulsión, a través de una tecnología desconocida en la Tierra ("Nuestra teoría es la siguiente: el átomo de hidrógeno se ha dividido y disuelto en sus componentes, no de electrones y centros de protones, sino manteniéndose en algún punto intermedio de la descomposición"). Los héroes son finalmente capaces de derrotar a los alienígenas, aunque sólo después de un noble sacrificio.
The Corpse on the Grating por Hugh B. Cave
En esta primera historia de un autor cuya carrera duraría hasta el siglo XXI, el profesor Daimler invita a dos de sus amigos, el médico Dale y el excéntrico psicólogo M. S., a discutir su línea de investigación actual. Anuncia que ha estado tratando de restaurar la vida en el cuerpo de un hombre muerto, y afirma que a través de la aplicación de calor eléctrico y ácido fue capaz de animar temporalmente una extremidad. Dale es escéptico, anunciando que el proceso identificado por el profesor es simplemente galvanismo.
Al regresar a casa de su visita al profesor, Dale y M. S. pasan frente a un almacén. Allí, entre las rejas de hierro que protegen una de las ventanas, ven el cadáver de un vigilante nocturno.
M. S. afirma tener la capacidad de "leer los pensamientos de un hombre muerto por la imagen mental que yace en el cerebro de ese hombre" y, después de examinar al vigilante muerto, declara que ha encontrado la fuente del susto que causó la muerte del hombre.
Dale se enfada, lo que lleva a M. S. a atacarlo físicamente. Entonces, Dale acepta una apuesta: pasar la noche en la habitación donde el vigilante recibió su fatal vista. Después de un período a tientas alrededor de los tétricos alrededores del almacén oscurecido, encuentra la habitación designada. Allí, descubre que el hombre muerto había estado leyendo "un libro de horror, una colección de cuentos extraños, aterradores y sobrenaturales con ilustraciones grotescas en blanco y negro." Mirando más de cerca, encuentra una descripción en una historia que coincide exactamente con el relato dado por M. S. de la imagen mental final del vigilante. Dale concluye, “después de leer esta orgía de horror, de repente el vigilante se había vuelto loco de miedo."
Cree que ha resuelto el misterio, pero Dale aún debe pasar el resto de la noche en el almacén para cumplir con las condiciones de la apuesta. Comienza a leer el libro para pasar el tiempo, comenzando una historia sobre un hombre encarcelado en un monasterio oscuro. Se ve perturbado al descubrir que la situación del personaje, atrapado en una cámara espeluznante, refleja la suya. Entonces, justo cuando el personaje del libro oye pasos misteriosos desde fuera, Dale comienza a escuchar el mismo ruido en el almacén. Finalmente, Dale se enfrenta a la misma visión terrible que había leído en la historia un momento antes.
Dale huye. Al día siguiente, discute los acontecimientos de la noche con M. S., y el psicólogo revela que el almacén contenía una habitación en la que el profesor Daimler guardaba el cuerpo en el que había experimentado. El experimento, entonces, había sido un éxito – el único fracaso del profesor estaba en no esperar el tiempo suficiente para ver los resultados.
The Corpse on the Grating es una historia curiosa. Como narrativa de misterio tiene el defecto de que el experimento del profesor al principio hace que la conclusión sea bastante predecible. También destaca algunos de los problemas que surgen al trasplantar las cosas del horror gótico a un entorno ficticio de la ciencia: el final, con la revelación de que el profesor Daimler ha desarrollado con éxito un medio para levantar a los muertos, tiene enormes implicaciones que superan la trama principal; si hubiera sido una historia de fantasmas sobrenaturales, la resurrección del hombre muerto podría haber sido confinada a la esfera del conocimiento que siempre quedará fuera del alcance de la humanidad. El detalle de la trama de que M. S. es de alguna manera capaz de obtener la última imagen vista por el vigilante muerto - aparentemente inspirado por la noción popular de que una fotografía de un asesino se puede obtener desde el ojo de la víctima - es otro concepto sorprendente que quedó en gran parte inexplorado.
Pero, sin embargo, la historia todavía tiene interés, principalmente debido a la forma en que lanza una exploración reflexiva y analítica del miedo. Esto es más evidente en la escena donde Dale lee una historia de terror que refleja la historia de terror en la que es un personaje, pero hay otros ejemplos más sutiles. Hay un pasaje en el que Dale, con su imaginación sacando lo mejor de él mientras está atrapado en el espeluznante almacén, trata de consolarse con recuerdos de más horrores físicos.
Creatures of the Light por Sophie Wenzel Ellis
El científico John Northwood se encuentra mirándose y a la vez siendo mirado por dos hombres: uno "singularmente feo y deforme", y el otro clásicamente guapo pero lleno de odio: "Si una figura en mármol pudiera mostrar una pasión feroz y antinatural, no sería más extraño que el odio de esos ojos azules helados".
Más tarde descubre que el hombre feo es el Dr. Emil Mundson, un distinguido científico, y recuerda haber leído un artículo de Mundson sobre el futuro de la evolución humana.
Northwood más tarde se mete en una discusión en un café con el hombre guapo, que inexplicablemente desaparece en el aire. Pero es el Dr. Mundson quien finalmente atrae la atención de Northwood (con la ayuda de una billetera caída que contiene una fotografía de una hermosa mujer) y los dos se reúnen para una discusión, durante la cual Mundson describe el objetivo de su investigación.
Mundson lleva a Northwood a dar un paseo en un avión esférico, impulsado por energía solar. Se detienen en la Antártida, sólo para que la nave sea robada. Northwood sugiere que el misterioso hombre del café fue responsable, lo que llevó al médico a revelar todo. El hombre misterioso es Adam, el producto de los experimentos de Mundson con la evolución humana.
Cuando la pareja está contemplando un futuro de vivir en un iglú y alimentarse de los pinguinos, Adam regresa a ellos. La pareja viaja con el sobrehumano, que ha dominado la capacidad de volverse invisible ("Ni una sola vez, en esa salvaje media hora de apuro sobre las nubes de hielo polar, vieron a Adán. Vieron y oyeron sólo los extraños signos de su presencia: un cigarro hinchado colgando en el aire, un vaso de agua balanceándose hacia labios invisibles, una voz fantasmal lanzando amenazas e insultos a ellos") hasta que llegan a un tramo curiosamente tropical de la Antártida, iluminado por una luz inusual. Mundson exclama, "es sol concentrado que contiene una sobreabundancia de ciertos rayos, especialmente el rayo de vida, que he aislado". Uno se pregunta si esta escena se correspondía con el Tom Forsythe de "Old Crompton's Secret".
El área es Nuevo Edén, donde Mundson creó a Adam, junto con sus antepasados. Northwood se presenta a la abuela de Adam, Lilith, que es físicamente una mujer joven: "Ella es de la primera generación que aparece en el laboratorio, y no es diferente de ti o de mí, excepto que, a la edad de cinco años, es la ascendente de veinte generaciones". Northwood también conoce a Athalia, la mujer cuya fotografía estaba en la cartera de Mundson. A pesar de su gran belleza, ella no es una de las creaciones del médico; es una asistente que encontró en un taller de Nueva York.
Northwood hace un movimiento para ganarse los afectos de Athalia, sólo para que Adam aparezca y lo obstaculice. Cambiando de tema, el médico continúa mostrando a Northwood todo lo que ha logrado aprovechando el rayo de vida. Northwood viene a encontrar esta manipulación de la naturaleza perturbadora, y está particularmente horrorizado al ver a los bebés que han sido tomados de los vientres de sus madres y han sido colocados en incubadoras artificiales, donde experimentan un rápido desarrollo: "¡Señor! Esto es horrible. No hay infancia; ¡ninguna madre para moldear su mente! No hay padres para cuidar de ellos, para darle su tierno cuidado. El Dr. Mundson, sin embargo, protesta por que los niños son una raza de genios, con recuerdos tan fotográficos que hacen innecesarios los registros escritos, y capaces de crear obras de arte desde edades tempranas.
Northwood conoce a Eve, la mujer creada para ser la novia de Adam antes de que esta fuera rechazada. Ella explica que su especie tiene la capacidad de entrar en la cuarta dimensión, de ahí las desapariciones de Adam. Con la ayuda de Eve, Northwood localiza a Adam y Athalia, planeando destruir al Nuevo Edén, para que sólo él y su cautiva sobrevivan: para hacerlo, ha aprovechado las propiedades destructivas de la naturaleza justo cuando Mundson aprovechó las fuerzas de vida.
Eva se apodera del rayo de la muerte de Adam, y lo prueba en algunos desafortunados conejillos de indias. Para consternación de Northwood, anuncia que planea matar no sólo a Adam, sino también a Athalia, para que pueda tener a Northwood para sí misma.
Eve mata con éxito a Adam, pero tropieza y cae en el rayo de la muerte, que atraviesa la pared del laboratorio y sale al exterior. Devasta el Nuevo Edén, reduciendo a los habitantes a polvo y destruyendo el proyector de luz solar. Creyendo que son los únicos supervivientes, Northwood y Athalia se abrazan y se preparan para morir en una ventisca antártica, hasta que el Dr. Mundson llega con la nave solar para rescatarlos.
"Creatures of the Light" es un espécimen temprano del tipo de material que probablemente llegue a la mente de alguien cuando piensa en la ciencia ficción pulp. Su trama está construida en torno a elementos tomados de Mary Shelley, Jules Verne y H. G. Wells, actualizada conjuntamente para adaptarse a los avances tecnológicos contemporáneos, y mezclándola con una fórmula de héroe, villano y damisela en apuros. Aunque no todos ellos se integran con éxito en la trama, la historia ofrece un desfile de ideas provocativas: algunos son medio plausibles (aviones de energía solar, úteros artificiales) y otros son más fantásticos, pero se describen con una convicción de cuento de hadas que les da cierta credibilidad.
Es fácil criticar la historia por su dependencia de los tipos de personajes y sus cabos sueltos (el hecho de que Northwood tiene una prometida en casa llamada Mary Burns es completamente olvidado al final de la historia), pero es igual de fácil ignorar estas debilidades y disfrutar del paseo.
Into Space por Sterner St. Paul (Captain S. P. Meek)
El segundo número de Astounding incluye dos historias de Sterner St. Paul Meek, aunque en un aparente intento de aumentar la lista de colaboradores de la revista a estos relatos se les atribuyen autorías con nombres distintos, el primero como Sterner St. Paul y el segundo como Capitán S. P. Meek. "Into Space" se cuenta desde la perspectiva del reportero Tom Faber, un antiguo alumno de un excéntrico científico. Tom visita el rancho del doctor, que resulta estar custodiado por un nativo americano y finalmente se encuentra con a su antiguo profesor.
"Estoy loco, loco como un somorgujo, que, por cierto, es un pájaro muy sensato con una mentalidad bien equilibrada", declara el médico. "No hay duda de que estoy loco, pero mi locura no es del tipo habitual. La mía es la locura del genio."
El Dr. Livermore continúa afirmando "que el magnetismo, y la gravedad son uno y lo mismo, o, más bien, que los dos son manifestaciones separadas, pero similares de una fuerza". Tom no está convencido y trata de discutir, pero el médico se mantiene firme en su teoría. Además, declara que ha desarrollado "un método eléctrico para neutralizar la gravedad de un cuerpo mientras está dentro del campo de la tierra, y también, por una extensión de luz, un método de inversión total de su polaridad". Esto tiene enormes implicaciones para la aeronáutica.
El médico le enseña su nave, que se asemeja a un proyectil de artillería gigante, y vuela hacia la luna. Pero nunca llegará a su destino: Tom recibe una transmisión de radio del Doctor revelando que está "atrapado en el punto neutral donde la gravedad de la tierra y la luna son exactamente iguales" y permanecerá allí hasta que su suministro de oxígeno se agote, su nave terminará como el nuevo satélite de la Tierra.
"Into Space" traza un paralelismo entre los viajes interplanetarios y los experimentos con imanes. Al hacerlo, encaja en la tradición gernsbackiana de utilizar la ciencia escolar como fundamento de una historia de invención extravagante. También muestra las deficiencias de este enfoque. Después de tocar el concepto central de la historia, Meek tiene problemas para idear a dónde llevarla; comparándola con obras de autores desde H. G. Wells a E. E. Smith que ya habían escrito historias de inventores construyendo naves interplanetarias y volando hacia aventuras en mundos alienígenas, la decisión de Meek de que el inventor simplemente se pierda en órbita parece una salida. Dicho esto, el comienzo de la historia, que se abre con el misterio de las enigmáticas emisiones de radio aparentemente recibidas de un nuevo satélite de la Tierra, ayuda a aprovechar al máximo la limitada trama.
The Beetle Horde por Victor Rousseau (parte 2 de 2)
La entrega final de la primera obra de Astounding comienza con Tommy Travers, James Dodd y la cavernícola Haidia escapando del inframundo de Submundia. Son perseguidos por escarabajos gigantes bajo el mando del científico loco Bram, que permanece tan obsesionado con las disputas paleontológicas como antes: "Ahora es tu última oportunidad, Dodd. Te perdonaré si te sometes a mí y admites que hubo monotremas fósiles antes de la época del pleistoceno".
Finalmente encuentran una ruta de escape, viendo las estrellas por encima a través de un agujero en el techo de la cueva, y trepando. Surgen en el desierto australiano, donde un grupo de aborígenes que pasan les proporcionan alimento. Los viajeros atienden las lesiones sufridas por Haidia, con quien Dodd planea casarse ("Siempre he tenido la reputación de ser un misógino, Tommy, pero una vez que lleve a esa chica a la civilización voy a llevarla a la iglesia más cercana en un tiempo récord"). Mientras se dirigen al asentamiento más cercano, los exploradores descubren que son perseguidos: Bram y una nueva cría de escarabajos gigantes los han seguido al mundo de la superficie.
En este punto, la historia cambia de una saga de mundo perdido a una narrativa de guerra de los mundos con destrucción generalizada a manos de una amenaza inhumana. La acción se traslada a una sala de redacción, donde los informes de los escarabajos gigantes son descartados como una broma. Pero, por desgracia, la amenaza de los insectos sueltos en Australia no es ninguna broma.
El enjambre se dirige hacia el oeste, y posteriormente destruye totalmente a todos los seres vivos de Kalgoorlie, Coolgardie, Perth, y todas las ciudades costeras de Australia Occidental. Los barcos son encontrados a la deriva en el Océano Indico, totalmente vacíos de tripulaciones y pasajeros; ni siquiera sus esqueletos fueron encontrados, y se estimó que los monstruos voraces los habían elevado corporalmente, fueron devorados en el aire, y tiraron sus restos al agua.
Los escarabajos gigantes se unen a otras especies: "pronto se supo que criaturas prodigiosas estaban siguiendo la estela de la horda devastadora. Mantis, de quince pies de altura, volaban como pterodáctilos." Incluso los aviones son derribados por los artrópodos gigantescos.
"Te digo que soy invencible", grita Bram mientras su horda destruye el mundo. "En tres días Australia será una ruina, un desierto despoblado. En una semana, todo el sur de Asia, en tres semanas Europa, en dos meses América. La participación del científico loco se convierte en conocimiento común: "Es catalogado como un anticristo, y como ejecutor de las profecías del Apocalipsis".
Pero luego viene un parpadeo de esperanza. Los escarabajos se engordan tanto que ya no se ajustan a sus conchas, y se ven obligados a mudarse dejándolos vulnerables al contraataque. Mientras Dodd y Haidia se casan, Tommy Travers lidera un esfuerzo militar contra los insectos: "Las diferencias nacionales, el color, el credo y la raza fueron olvidadas y la humanidad se volvió más tolerante. Un nuevo día había amanecido, el día de la verdadera liberación de la humanidad". Este esfuerzo es un éxito, y la historia termina con los dos héroes encontrándose con Bram fatalmente herido, despotricando sobre los monotremas hasta el final.
Mad Music por Anthony Pelcher
Un prestigioso rascacielos de Nueva York se derrumba repentinamente, matando a noventa y siete personas y llevando a acusaciones de negligencia criminal por parte de la compañía que lo construyó. La firma recurre a un brillante investigador llamado Teddy Jenks para investigar el asunto, con la esperanza de encontrar una explicación externa para el desastre.
Mientras trata de encontrar una solución, Jenks hace una apuesta con su colega Linane que consiste en el tiempo que tarda el sonido en ser percibido por el oido humano según la distancia a la que se produce el evento.
Más tarde, para dejar a un lado sus problemas, Jenks asiste a una actuación de un violinista anunciado como Münsterbergen, el músico loco; la obra resulta ser inmensamente emocional: "Toda la actuación fue como si alguien hubiera tomado el cielo y lo hubiera sumido en el infierno”. Después, Jenks comienza a charlar con Elaine, la chica que se sentó a su lado en la audiencia; casualmente, ella resulta ser la hija de Linane.
Jenks luego lleva a cabo la investigación del músico loco, y descubre que tiene una afición por romper cristales con notas altas. "Si un loco se deleita en romper cristalería con una onda vibratoria o vibración", reflexiona el ingeniero, "¿cuánto más de una sola emoción conseguiría al hacer estallar una montaña?"
Actuando sobre su nueva sospecha, Jenks y Linane visitan una suite de cuatro habitaciones reservada por el músico loco. Encuentran que contiene un dispositivo que consiste en una vasta cuerda y un arco mecánico, que juntos hacen un sonido demasiado alto para ser audible, pero capaz de hacer que el mismo edificio a su alrededor se balancee como un péndulo. Entonces el músico loco aparece, y después de una lucha, accidentalmente se apuñala a sí mismo. La historia termina con Jenks ganando su apuesta anterior con Linane, y ganando el corazón de su hija.
Después de haber escrito "Invisible Death" del número anterior, a Anthony Pelcher se le ocurrió otro colorido villano inventor que fácilmente podría haber aparecido en uno de los cómics de superhéroes que se hicieron populares a finales de la década de 1930. Esta es también una historia mejor construida que la anterior, aunque ciertos elementos, como el romance entre Jenks y Elaine, parecen manidos. La idea de adaptar una nota desgarradora en un arma de destrucción masiva es otro ejemplo de la ciencia familiar que se utiliza para crear una premisa viable para una historia pulp.
The Thief of Time por Captain S. P. Meek
En su segunda historia de este número, el capitán S. P. Meek regresa con el equipo de científicos formado por el Dr. Bird y el agente del servicio secreto Carnes, personajes introducidos en el número anterior con la historia “The Cave of Horror”. Esta vez, Bird y Carnes son llamados al Primer Banco Nacional de Chicago para investigar la misteriosa desaparición de un gran número de billetes. Hay pocas pistas, salvo por algunos informes de sonidos y sensaciones inusuales entre el personal: "Era como si una persona hubiera pasado repentinamente ante mí tan rápido que no pude verlo", comenta un empleado, "parecía sentir que había alguien allí, pero no vi nada en absoluto."
Sturtevant, un detective de policía que también investiga el caso, acusa al cajero que notó por primera vez la falta de dinero. Bird tiene otra teoría.
Se arregla para instalar en el banco una cámara capaz de capturar imágenes a cámara lenta a 500.000 fotogramas por segundo. Cuando el ladrón invisible ataca de nuevo, el banco obtiene imágenes de él, y es identificado como el profesor James Kirkwood.
El Dr. Bird explica que el antiguo mentor del profesor ladrón participó en la aceleración artificial del crecimiento de las plantas: "Sus estudios de los efectos de las luces de diferentes colores, es decir, los rayos de diferentes longitudes de onda, en las reacciones que constituyen el crecimiento de las plantas han tenido un gran efecto en el reforzamiento de las mismas y prometen revolucionar la industria de la jardinería. Ha acelerado la tasa de crecimiento hasta diez veces la tasa normal en algunos casos". La pareja luego aplicó su investigación a los animales, desarrollando con éxito fármacos catalíticos que hicieron que un cachorro "creciera hasta la madurez, pasara toda su vida normal y muriera de vejez en seis meses".
Su siguiente paso fue adaptar su droga para que no sólo funcionara en seres humanos, sino que pudiera ser regulada, permitiendo al usuario acelerar su metabolismo durante un período específico de tiempo: "Supongamos que fuera posible aumentar su tasa de metabolismo y gasto de energía, es decir, su tasa de vida, no seis veces, sino treinta mil veces. En tal caso, viviría cinco minutos en una centésima de segundo”. Seguidamente, desarrollaron una droga que otorgaba velocidad sobrehumana, el usuario se movía tan rápido como para ser invisible a simple vista. Los dos habían vendido previamente su droga a los atletas como un potenciador del rendimiento, sin saberlo dejando un sendero para el Dr. Bird – él mismo un ex atleta – para seguir.
La idea de una droga que acelera a su tomador hasta que se vuelve invisible para el ojo humano ya había sido explorada por H. G. Wells en su historia de 1901 “El nuevo acelerador" y fue contada desde la perspectiva de los personajes afectados por la droga; hemos visto esta historia en otra entrada de este blog. The Thief of Time " es un tratamiento menos sofisticado, ya que su uso del concepto como estructura para una historia de detectives significa que no puede explorar la idea de la velocidad sobrehumana hasta el final. Aun así, es un misterio razonablemente bien construido, y también es notable el interés aún más evidente de Meek en la fotografía y el cine: al igual que con " The Cave of Horror " el Dr. Bird resuelve el misterio con la ayuda de una cámara, cuyo funcionamiento se describe en profundidad.
SOBRE LOS AUTORES
Antony Pelcher, Victor Rousseau y el capitán S. P Meek, repiten en este número. Aparece una nueva dama en la ciencia ficción, si bien no tendrá tanta repercusión como otras congéneres suyas. Sophie Louise Wenzel Ellis (1893-1984) ya había hecho su debut en Weird Tales de septiembre de 1929. Su personaje más famoso es el Dr. Mundson que aparece en el relato que comentamos en este número. Sus colaboraciones en los pulp no llegan a la decena.
Sin embargo, si son bastantes representativos los autores que vamos a comentar a continuación.
Harl Vincent (1893-1968) fue el nombre literario de Harold Vincent Schoepflin, un ingeniero mecánico estadounidense y autor de ciencia ficción. Publicó regularmente en revistas de ciencia ficción "pulp".
Vincent nació en Buffalo, Nueva York en 1893. Asistió a una escuela secundaria técnica, luego se matriculó en el Instituto Politécnico Rensselaer. Dejó el RPI sin completar su primer año, para casarse. Se casó con Ruth Hoff, y tuvieron dos hijos, un hijo y una hija. Trabajó como ingeniero mecánico para Westinghouse, especializándose en la instalación y prueba de grandes aparatos eléctricos. Más tarde fue empleado como ingeniero de ventas, convirtiéndose en el gerente de una división local de vapor.
La carrera de Vincent en la escritura comenzó después de que comenzó a leer la pionera revista de ciencia ficción Amazing Stories de Hugo Gernsback. Su primera historia publicada, "The Golden Girl of Munan", apareció en el número de junio de 1928 de la revista. Durante los siguientes catorce años, publicó más de setenta historias de ciencia ficción. Aunque la mayor parte de su trabajo apareció en las primeras revistas de ciencia ficción, publicó dos veces en la revista general de ficción pulp Argosy.
Aunque dejó de publicar durante la década de 1940, Vincent permaneció involucrado con la ciencia ficción. Después de mudarse a Los Ángeles, se unió a Los Ángeles Science Fantasy Society y a la Count Drácula Society, además de asistir a las convenciones locales de ciencia ficción. Reanudó la escritura a finales de la vida, publicando la novela The Doomsday Planet en 1966 y la historia "Invader" en el número de septiembre de 1967 de If.
Charles Willard Diffin (1884-1966) fue un ingeniero estadounidense, vendedor de aviones y autor que se graduó con un título en química analítica de la Universidad de Buffalo, Nueva York. Fue muy activo en las revistas publicadas por William Clayton y Street & Smith. Fue uno de los mejores escritores a los que Harry Bates animó a escribir para la nueva Astounding Stories. Su primera historia, "Spawn of the Stars" que comentamos aquí, presenta a la Tierra invadida por alienígenas similares a las amebas y fue lo suficientemente notable para que Groff Conklin la reimprimiera en The Best of Science Fiction (1946). Fue la primera de varias aventuras rutinarias para salvar el mundo al estilo de Edmond Hamilton. A partir de aquí, Diffin entregara bastantes historias a Astounding Stories y que comentaremos en su lugar.
Diffin también escribió para otras revistas pulps. Para Strange Tales y para Top-Notch. Aunque Diffin escribió algunas historias más para los pulps, en su mayoría westerns e incluso de misterio, su atención volvió a su formación en ingeniería y la fascinación por el transporte. Escribió algunos libros sobre el particular.
Hugh Barnett Cave (1910-2004) fue un escritor estadounidense de varios géneros, quizás mejor recordado por sus obras de terror, amenaza extraña (weird menace) y ciencia ficción. Cave fue uno de los colaboradores más prolíficos de las revistas pulp de los años 20 y 30, vendiendo unas 800 historias estimadas no sólo en los géneros antes mencionados, sino también en el oeste, fantasía, aventura, crimen, romance y no ficción. Utilizó varios seudónimos. Cave se estableció después en Jamaica, donde poseía y administraba una plantación de café y continuó su carrera como escritor, especializándose en novelas, así como en ventas de ficción y no ficción a revistas convencionales.
A partir de la década de 1970 Cave gozó de un resurgimiento en popularidad cuando Carcosa Press de Karl Edward Wagner publicó Murgunstrumm y otros, la primera colección de tapa dura de las historias pulp de Cave. Cave se trasladó a Florida y publicó regularmente material original hasta alrededor del año 2000, y ganó un World Fantasy Award por su logro de por vida en 1999.
Durante sus primeros años de carrera contribuyó a revistas pulp como Astounding, Black Mask y Weird Tales. Según su propia estimación, sólo durante la década de 1930, publicó aproximadamente 800 cuentos en casi 100 publicaciones periódicas utilizando varios seudónimos, como James Pitt y Margaret Hullinwall. Cave se destacó especialmente por su ficción de terror. De particular interés durante este tiempo fue su serie de La Anguila, un caballero independiente de acción y moral cuestionable. Estas aventuras fueron publicadas a finales de la década de 1930 y principios de los 40 con el seudónimo de Justin Case. Cave también fue uno de los contribuyentes más exitosos a la amenaza extraña (weird menace) de la década de 1930.
Según The Guardian, durante la década de 1970, con la época dorada de la ficción pulp ahora en el pasado, el "único mercado regular de Cave era escribir romance para revistas femeninas". Fue redescubierto, sin embargo, por Karl Edward Wagner, quien publicó Murgunstrumm and Others, una colección de cuentos de terror con la que Cave ganó el World Fantasy Award 1978. Otras colecciones siguieron y Cave también publicó nuevas historias de terror.
Su carrera posterior incluyó la publicación a finales de la década de 1970 y principios de 1980 de cuatro exitosas novelas de fantasía. Por otra parte, Cave se adaptó a Internet, defendiendo el libro electrónico hasta tal punto que las versiones electrónicas de sus historias se pueden comprar fácilmente en línea.
Durante toda su carrera compuso más de 1.000 cuentos en casi todos los géneros (aunque es recordado mejor por sus piezas de terror y crimen), aproximadamente cuarenta novelas, y un notable cuerpo de no ficción. Recibió el Premio Phoenix, así como premios a los logros de por vida del Gremio Internacional de Terror, la Asociación de Escritores de Terror y la Convención Mundial de Fantasía.
