Amazing Histories,
agosto 1926: La mente eléctrica
En el editorial de este mes, Hugo
Gernsback continúa con sus elucubraciones sobre las aparentes imposibilidades
en la ciencia. Citando insectos que pueden sobrevivir durante años sin comida,
y peces que pueden ser revividos después de ser congelados, especula sobre la
posibilidad de formas de vida alienígenas que pueden existir sin oxígeno: "Si
hay vida en la Luna, y yo realmente creo la que hay, entonces cualquier vida
que haya debe existir sin prácticamente aire." Estos pensamientos fueron
posiblemente inspirados por los protagonistas selenitas de La estación X, que
comenzó a serializarse en el número anterior.
A Columbus of Space de
Garrett P. Serviss (Parte I)
Esta historia es un clásico
del conocido científico y escritor, el profesor Serviss. Es una de las primeras
historias científicas de vuelo espacial, y sigue siendo una de las mejores. La
historia se publicó originalmente en 1909 y causó una pequeña sensación en ese
momento. Alrededor de ese tiempo, las teorías de la radio y la energía atómica se
pusieron de moda, y esto dio un gran impulso a la imaginación. Incluso hoy,
diecisiete años después de que la historia se publicara por primera vez, sigue
siendo una obra maestra científica, ya que no es necesario hacer ninguna
corrección para actualizarla. Con una verdadera visión profética, el profesor
Serviss ha escrito una obra maestra que seguirá siéndolo para las generaciones
venideras. No hay un párrafo que no esté lleno de interes. Esta historia te
mantendrá en constante suspenso.
“Ví el momento en que los humanos
desperdiciaron fuerzas tan pequeñas como el vapor y la electricidad, quemando
minas enteras de carbón y lagos enteros de petróleo, y llamando infantilmente a
los vientos, las mareas y las cascadas para ayudarles, cuando tenían bajo sus
pulgares la energía ilimitada de los átomos, y no lo entendieron, igual que un
niño no entiende lo que hace que su silbato suene. Es la fuerza interatómica la
que nos ha traído hasta aquí, y eso nos va a llevar mucho más lejos.”
El interior del barco tiene una
sala de estar tan acogedora que los miembros del club pueden consumir su
tabaco, aliviados al saber que el humo se convertirá en combustible atómico
para el buque. Ah, sí la división del átomo fuera solamente y en realidad un
asunto tan cotidiano.
Después de un altercado con
algunos meteoritos, la nave llega a Venus, donde los hombres ven a un
alienígena "en forma de hombre, pero más salvaje que un gorila".
Especulando que la raza venusiana "resultará ser al menos tan inteligente
como nuestros salvajes africanos o australianos", los exploradores
persiguen al alienígena a una cueva habitada por su clan.
Los venusianos muestran
hostilidad, lo que lleva al líder del grupo Edmund a disparar a uno de ellos que
resulta muerto como advertencia a los demás. Después muestra remordimiento - "Lo
siento ahora que apunté a ese tipo, el sonido solo habría sido suficiente"
- que se intensifica cuando él es testigo de una mujer venusiana llorando con
dos hijos, posiblemente la familia del extranjero muerto. "Ojalá nunca
hubiera venido aquí... Lo primero que he hecho es matar a una criatura
inofensiva e inteligente". Sus compañeros Jack y Henry, mientras tanto,
tratan de persuadirlo de que cualquiera habría hecho lo mismo en su posición.
Pasando un tiempo con los venusianos
aplacados, los exploradores aprenden que los alienígenas adoran a una imagen
que representa a la Tierra, y el narrador es casi sacrificado a esta deidad
antes de que Edmund intervenga disparando a los sacerdotes alienígenas que
mueren. "Siento haber tenido que empezar a matar de nuevo a diestra y
siniestra", dice, "pero supongo que eso es lo que debo hacer". A
pesar de este altercado los humanos mantienen buenas relaciones con los lugareños,
aprendiendo a comunicarse usando una forma de telepatía y convenciendo a
algunos de los venusianos para que los acompañen en un viaje a través del
planeta. Por desgracia, la mayoría de estos portadores nativos de la era
espacial terminan siendo arrastrados a sus presuntas muertes en una inundación.
La primera entrega de la novela termina con la banda encontrándose con una
segunda raza humanoide en Marte: rubia, de ojos azules y dirigida por una
hermosa reina amazónica.
"A Columbus of Space",
algo torpemente, mezcla viajes vernianos de elucidación científica con una
visión claramente fantástica de la vida extraterrestre. Venus misma es
retratada como una tierra maravillosa donde las montañas de hielo actúan como
prismas gigantescos, refractando la luz del sol. Los personajes discuten los
efectos de la atmósfera de Venus en sus voces, o cómo la presencia de carbón
indica que el planeta actualmente estéril debe haber tenido vegetación. Mucho
se dice, mientras tanto, del hecho de que la mitad de Venus siempre se enfrenta
al Sol, mientras que la otra está en la noche perenne.
Pero Serviss muestra menos
imaginación a la hora de elaborar sus extraterrestres, pues regresa a los prototipos
de acciones familiares de la aventura y la ficción de fantasía. Las personas
similares a los simios que habitan la mitad oscura de Venus – los calibanes- son
clichés coloniales que serían familiares para los lectores de H. Rider Haggard,
mientras que la población del lado claro -los ariels -es arrancada directamente
de la iconografía clásica, hasta su vestido cuasi-griego.
Station X (La estación X) de
G. MacLeod Winsor (parte II)
El relato ahora está llegando
a un punto interesante, trayendo la historia de la intercomunicación
planetaria, de la rivalidad entre los planetas, del hipnotismo a través de
millones de millas de espacio, directa e indirectamente, todo contado con un
gran equilibrio. La rivalidad de los poderes para el bien y para el mal, la
ayuda brindada por los gentiles habitantes de Venus, las asperezas de los habitantes
de Marte, se mencionan para que casi creamos las palabras del autor, cuya
imaginación sigue tales líneas científicas y nos hace sentir que se acerca un
clímax quizás cargado de desastres.
En la segunda entrega de esta
novela sobre extraterrestres que contactan con la Tierra a través de la radio,
el protagonista Macrae se encuentra bajo el control mental de los marcianos
hostiles, como resultado de una invasión de intercambio de cuerpos entre la Luna
y la Tierra. El profesor Rudge, actuando en nombre de los benevolentes
venusianos, debe liberarlo y encontrar un medio para detener cualquier otro
ataque psíquico de Marte.
En un nivel la Estación X está
tratando de ofrecer una representación convincente del primer contacto con una
inteligencia alienígena, pero nunca realmente se compromete a esto. Los
venusianos le dan a Rudge un conjunto avanzado de teorías físicas, que anulan
grandes porciones de comprensión humana contemporánea... pero estas son
demasiado complejas para ser transmitidas al lector. Aprendemos que Venus ha
logrado una utopía cercana, "ideal más allá de los sueños anteriores de lo
que cualquier estado podría ser", pero esto es, por desgracia, imposible
de emular en la Tierra: "sería peor que inútil aquí, se produciría la
anarquía absoluta". H. G. Wells habría analizado el pensamiento de los
extranjeros y la sociedad de frente; G. MacLeod Winsor se conforma con
simplemente decirnos que su pensamiento y sociedad está avanzada sin
demostrarlo realmente.
La posesión de Macrae por una
inteligencia marciana tiene sus raíces en la pseudociencia del espiritismo:
aunque los medios tradicionalmente favorecen a fantasmas terrestres, sin
embargo, Héléne Smith * ya ha advertido del contacto
con extraterrestres. Si bien hace gestos simbólicos hacia el asombro del
descubrimiento científico, la Estación X está, al menos, comerciando
principalmente con la intriga y el misterio.
* Héléne Smith fue una famosa
psíquica francesa (1861-1929) de finales del siglo XIX que decía ser la
reencarnación de una princesa hindú y María Antonieta. Alegaba también
comunicarse con marcianos.
Doctor Ox's Experiment (El
experimento del doctor Ox) de Julio Verne
Los amantes de Julio Verne
encuentran aquí a su autor haciendo desarrollar una historia en una vena más
ligera. Nos parece que nuestro autor favorito ha dibujado deliberadamente la
historia para hacer que el desenlace, si no lo ha adivinado en ese momento, sea
más sorprendente. Hay, por supuesto, una excelente ciencia en esta historia, y
si alguien se tomara la molestia de repetir el experimento del Dr. Ox en la
gran escala que se muestra aquí, los resultados probablemente serían los
representados por nuestro famoso autor. Es una historia encantadora, y Verne
eligió, por una buena razón, un pequeño pueblo en Flandes, porque los
holandeses y flamencos son conocidos por su supuesta somnolencia.
En esta novela, publicada
originalmente en 1872 como "Une fantaisie du docteur Ox", Julio Verne
se toma un descanso de sus aventuras lejanas y nos presenta a la pequeña ciudad
flamenca de Quiquendone. Aquí, la principal industria es la producción de crema
batida y azúcar de cebada – dulces que se consumen en el lugar en lugar de
exportarse, haciendo así que la ciudad sea totalmente autosuficiente. Aquí no
hay argumentos ni disputas políticas, por lo que la población de Quiquendone es
un remanso de paz.
Mientras tanto, el Dr. Ox
("una rareza que parece sacada de uno de los volúmenes de Hoffman")
ha llegado y se prepara para llevar a cabo un experimento, siendo los flemáticos
flamencos de Quiquendone los conejillos de indias ideales. No se molesta en
contarle a nadie sobre sus planes, pero luego, le pregunta a su asistente, "¿Qué
dirías si los perros o ranas se negaran a prestarse a los experimentos de
vivisección?"
El plan del médico es probar los
efectos de ciertos gases en la psique humana. Y así, satura la ciudad con
oxígeno puro, haciendo que los lugareños, antes tranquilos, se agiten a
continuación. Comienzan a discutir, salir a las peleas y finalmente llegar al
borde de la guerra, hasta que las fábricas de gas del médico explotan, poniendo
fin al experimento.
"¿Son la virtud, el coraje,
el talento, el ingenio, la imaginación, son todas estas cualidades o facultades
sólo una cuestión de oxígeno?", pregunta el narrador. El Dr. Ox claramente
lo pensó, aunque Verne deja irónicamente la conclusión final al lector. La historia
demuestra una aguda falta de sentimentalismo.
The Empire of the Ants (El imperio
de las hormigas) de H. G. Wells
Un entomólogo bien conocido
una vez hizo el comentario de que si el mundo de los insectos, en lugar de
luchar entre sí, decidiera repentinamente luchar contra la raza humana, todos
pronto seríamos aniquilados. Conocemos el tremendo poder para la organización
entre las hormigas y también sabemos que han alcanzado una etapa bastante alta
de civilización. Por un lado, parecen ser capaces de gobernarse a sí mismas
mucho mejor que nosotros mismos. En los países tropicales existen muchas
especies de hormigas gigantes y venenosas incluso ahora, y son bien conocidas
por sus estragos y por su poder destructivo. Solo podemos desear que la
brillante historia escrita por nuestro famoso autor nunca se haga realidad.
Un cañonero en el Amazonas recibe una extraña misión cuando se ve obligado a lidiar con una plaga de hormigas. Sin embargo, no son hormigas ordinarias. Son una especie grande, alcanzando más de cuatro centímetros de longitud, son carnívoras, y segregan un veneno mortal.
Esto en sí mismo sería motivo de
preocupación, pero la situación resulta ser aún más grave cuando resulta que
las hormigas son inusualmente inteligentes. Tienen líderes, capaces de
organizar seguidores. Parecen usar ropa rudimentaria. Y es posible que su
veneno sea nada menos que un arma fabricada...
El protagonista de la historia es
Holroyd, un ingeniero inglés a bordo del cañonero. No tiene ningún contacto con
su entorno en la selva, tiene problemas para comunicarse con la tripulación
sudamericana, y preferiría estar de vuelta entre los ordenados setos de su
propio país. Su caso es el de cualquier otro protagonista clásico wellsiano: un
retrato amoroso de la normalidad inglesa provincial, que se vuelve peculiar y
fuera de lugar cuando se enfrenta a los desarrollos mundiales de la ciencia
ficción.
También es por excelencia una
obra wellsiana con un contexto antiimperialista. Al igual que los marcianos en
La guerra de los mundos, las hormigas son sustitutos de los colonialistas
europeos, con la ironía de que los europeos son el objetivo de su subyugación:
aunque la narrativa tiene lugar en América del Sur, las conclusiones
apocalípticas tienen a las hormigas preparadas para conducir a la humanidad
fuera de Europa en unas pocas décadas. Con la historia invitándonos a hacer
comparaciones entre humanos e insectos, el doble significado del título se hace
difícil de ignorar.
The Talking Brain de M. H.
Hasta
Se afirma que la posibilidad de mantener la vida en un órgano
separado del cuerpo al que pertenece ha sido abordada por el Dr. Flezner, un
célebre científico. La inserción de tejido de un animal vivo en otro, incluso
la transfusión de sangre, que por supuesto, es relativamente simple, sugiere
infinitas posibilidades para el cirujano creativo. Y en esta historia, nuestro
autor representa a ese cirujano, un genio maravilloso, envuelto en su ciencia,
autónomo, distante del resto de la humanidad, y que cuenta su trabajo sobre
sujetos vivos y conduce a un desenlace que solo se alcanza al final de la
historia, que se compara favorablemente con los cuentos de Edgar A. Poe. Es un
sucesor interesante de la maravillosa historia, "El caso de sr.
Valdemar".
Harvey, profesor universitario,
se ve envuelto en los experimentos de su excéntrico colega Murtha. Este último
lleva a cabo un extraño experimento para medir los efectos de la emoción en la
resistencia del cuerpo a la electricidad; esto implica pasar una carga ligera a
través de Harvey mientras lee un pasaje de Shakespeare, todo sin el
consentimiento de Harvey. El profesor Murtha parece carecer de emociones, y sus
colegas se resienten de que los use como conejillos de indias.
A pesar de sus rarezas, Murtha
posee un genio científico. A través de la retina artificial, es capaz de
restaurar parcialmente la visión de un conejo ciego. Un estudiante ciego,
Vinton, solicita someterse a un procedimiento similar; mientras Murtha se pone
a trabajar, el protagonista Harvey abandona el país en una expedición polar.
A su regreso, Harvey recibe una
invitación al laboratorio de Murtha. Se encuentra con que Vinton resultó
gravemente herido en un accidente automovilístico, y que Murtha recurrió a
medidas desesperadas para salvar su vida. En secreto, quitó el cerebro de
Vinton y lo colocó en molde de cera de una cabeza, mantenida viva a través de
corrientes eléctricas. Mediante el envío de impulsos eléctricos, el cerebro
desencarnado es capaz de comunicarse a través del código Morse, y suplica que
sea asesinado. Murtha y Harvey discuten brevemente la moralidad de este acto,
antes de concluir que sería más amable sacar a Vinton de su miseria.
En esta historia, M. H. Hasta
ofrece un espécimen relativamente temprano del concepto de científico loco, uno
con posibles homenajes a los tratamientos anteriores del tema: el detalle de la
expedición polar recuerda a Frankenstein, mientras que el uso de una cabeza de
cera es similar al "Herbert West – Re-Animator" de Lovecraft. Gran
parte de la historia es un boceto del carácter del profesor Murtha, después de
su declive de científico socialmente incómodo pero inspirado a un hombre tan
absorto en su propia investigación que ha perdido toda vista del ángulo moral.
High Tension de Albert B.
Stuart
El autor de esta narración es un médico y el conocimiento
de la medicina que se muestra en lo que nos dice merece respeto. Nos da una
historia bastante inusual y nada imposible, si tomamos en cuenta adecuadamente
nuestro escaso conocimiento actual de las corrientes
eléctricas de alta frecuencia. Que las corrientes eléctricas podrían ser
responsables de una fuerza física no soñada por un hombre, tal vez, no ha sido
explotada en la ciencia, y merece más que un interés pasajero por parte de
nuestros laboratorios de investigación. Es bien sabido que una corriente
eléctrica fuerte afectará nuestras acciones musculares en gran medida, tanto
que cuando agarramos un mango altamente cargado de una bobina de inducción, nos
resulta imposible soltarlo. Estos son hechos, no ficción. Estamos bastante
seguros de que te gustará esta historia tan sorprendente e inusual.
.
Reginald Carter es un hombre de
inmensa habilidad quirúrgica, pero poca sociabilidad. "Fuiste un caso muy
interesante", le dice a uno de sus pacientes. "Usted está bien ahora
y por lo tanto no tiene ningún interés adicional. Nuestras relaciones eran de
naturaleza puramente empresarial y no requieren ningún pago más allá de la
factura que le he hecho.
Bryan, uno de los colegas de
Carter, es contactado por la policía en busca de ayuda con un desconcertante caso
de asesinato. La única marca que la policía pudo encontrar en el cuerpo de la
víctima es un hematoma circular alrededor de la muñeca. Mirando más de cerca,
Bryan se da cuenta de que el hombre tiene el cuello roto, y, sin embargo, lo
que causó esto no dejó más que un moretón del tamaño de un pulgar cerca de la
línea del cabello. Parece que el asesino es una persona de fuerza sobrehumana,
capaz de romperle el cuello a un hombre con no más que una presión del pulgar.
Bryan viene a sospechar de Carter
después de presenciarlo exhibiendo una fuerza inusual, y se enfrenta a él.
Carter declara que el homicidio fue justificable: explica que es descendiente
de la nobleza rusa, y que su víctima era un bolchevique que en algún momento lo
había torturado y que había matado a su familia.
Carter luego revela que su
increíble fuerza se debe a un aparato eléctrico que lleva consigo:
"Encontré que cuando esta corriente de alta frecuencia se concentraba en
una cierta área de mi cerebro, no sólo tenía una capacidad mental mucho mayor,
sino que también podía hacer uso del poder inherente en mis músculos". Su
naturaleza irritable fue un efecto secundario de este proceso. La historia
termina cuando Carter accidentalmente se da una descarga eléctrica fatal
mientras demuestra su invento a Bryan.
"High Tension" es una
pieza complementaria apropiada para "The Talking Brain". El Dr.
Carter tiene similitudes obvias con el profesor Murtha, siendo cada uno un
pionero científico solitario con un secreto siniestro. Además, ambas historias
reflejan un interés en la ciencia de la electricidad, un tema recurrente en los
primeros Amazing, que, después de todo, compartió un editor y una ética general
con Modern Electrics. Otra similitud es que ambas historias son adquisiciones
originales de autores que desaparecieron rápidamente del mundo de la ciencia
ficción.
The International
Electro-Galvanic Undertaking Corporation de Jacque Morgan
El doctor Fosdick, que sabemos que es amigo de nuestros
lectores, después de sus experimentos con el "Seidlitzmobile" y la
"Feline Electric Plant" toma un nuevo rumbo y propone electrochapar a
los muertos para preservarlos como hermosas estatuas para la posteridad. Aunque
el autor de esta historia es un genio cómico, su idea es ciertamente hermosa y
le da un toque muy divertido. El lector encontrará que, para un interés
sostenido y una comedia pura, es igual a las historias anteriores que han sido
lo suficientemente afortunados de haber leido.
La ingeniería eléctrica forma la columna
vertebral de otra historia, esta reimpresa a partir de un número de 1912 de
Modern Electrics.
El Sr. Fosdick se ha enfrascado
con una nueva idea para una empresa de negocios: creará una empresa para
electro-placar cadáveres, transformando a los difuntos en estatuas metálicas;
una nueva forma estéticamente atractiva de conmemorar a nuestros seres
queridos. "Sólo piensa en el hermoso lugar que serán los nuevos
cementerios en una mañana soleada. Estatuas de cobre, níquel, plata y oro
esparcidas. ¡Alegre no es una palabra para ello! ¡Por qué, hombre, se habrán
convertido en parques de diversiones!
Fosdick está en desventaja a la
hora de poner a prueba su idea. Sin inmutarse, decide probar el proceso con su
socio aún vivo, el Sr. Stetzle. Este último está, por decir lo menos,
descontento con este estado de las cosas.
Aparte de una broma racial muy de
su tiempo que involucra la cara de Stetzle siendo ennegrecida con grafito, esta
es una farsa de buen humor con un toque de sátira social: Fosdick apunta a que
los cadáveres chapados en metal usen cobre, níquel, plata u oro, dependiendo
del rango de presupuesto del cliente. También marca la última aparición de
Fosdick en Amazing, a pesar de que Morgan había escrito dos aventuras más para
el personaje en Modern Electrics.
Y finalmente...
Este número de Amazing Stories
contiene un fragmento del verso Aspiration de Leland S. Copeland, un
poeta cuya obra sería impresa por Amazing regularmente hasta comienzos de 1929.
Un tema recurrente en Amazing
Stories nº 5 es la alteración de la mente humana. Verne nos da gas que altera
la mente; Winsor se ocupa del control mental alienígena; Stuart cubre la mente
(y el cuerpo) siendo alterado por una corriente eléctrica; y Hasta tiene una
mente que existe fuera de un cuerpo. Dos de las otras historias tienen temas
relacionados: la historia de Morgan representa la alteración del cuerpo humano
a través de la electricidad, mientras que Wells sigue las mentes de las
hormigas siendo alteradas a través de la evolución.
También es notable cómo, entre
ellos, las historias del tema se equilibran entre el uso de electricidad
(Stuart, Hasta, Morgan) y el gas (Verne) con los relatos fantásticos de Serviss
y Winsor sobre el contacto humano con extraterrestres.
SOBRE LOS AUTORES
NOTA: Por equivocación, y en el número anterior, dí
como conocido y presentado al escritor y divulgador científico Garret P.
Serviss. Esto es erróneo y lo reseño en este número con los debidos honores.
Garrett
Putnam Serviss (1851-1929) fue un astrónomo estadounidense,
popularizador de la astronomía y escritor de ciencia ficción. Serviss nació en
el norte del estado de Nueva York y se especializó en Ciencias en la
Universidad de Cornell. Se licenció en derecho en la Universidad de Columbia,
pero nunca trabajó como abogado. En su lugar, en 1876 se unió al personal del
periódico The New York Sun, trabajando como periodista hasta 1892 bajo el editor
Charles Dana. Serviss mostró un talento para explicar los detalles científicos
de una manera que los hizo claros para el lector ordinario, llevando a Andrew
Carnegie a invitarle a realizar las conferencias de Urania en 1894 sobre
astronomía, cosmología, geología y asuntos relacionados. Con el respaldo
financiero de Carnegie, estas conferencias fueron ilustradas con diapositivas
de linterna mágica y otros efectos para mostrar eclipses, supuestos paisajes
lunares, y mucho más. Serviss viajó por los Estados Unidos por más de dos años
dando estas conferencias, luego se estableció para convertirse en un orador
popular en el área de Nueva York. También escribió una columna de periódico
sindicada dedicada a la astronomía y otras ciencias y escribió con frecuencia
para las principales revistas del día. El tema favorito de Serviss era la
astronomía, y de los quince libros que escribió, ocho están dedicados a ella.
Sin duda fue leído más extensamente por el público sobre ese tema que nadie
antes de su tiempo. Trabajó con Max y Dave Fleischer en la teoría de la
relatividad de Einstein (1923), con una breve película silenciosa lanzada en
relación con uno de los libros de Serviss. También escribió seis obras de
ficción en su vida, todas las cuales se clasificarían hoy como ciencia ficción.
Cinco de ellas eran novelas, y una era una historia corta. En su vida privada,
Serviss era un entusiasta montañista. Él describió su llegada a la cima del
Matterhorn a la edad de 43 como parte de un esfuerzo "para alejarse tan lejos
de la gravedad terrestre como sea posible." Su hijo Garrett Serviss fue un
atleta olímpico que gano una medalla de plata en 1904.
Obras populares de este autor en el campo de la ciencia ficción son entre otras: Edison's Conquest of Mars (1898), A Columbus of Space (1909) y The Second Deluge, (1911). Esta última la veremos impresa en los próximos numeros de Amazing Stories. Desgraciadamente, no hay nada de este autor traducido a nuestro idioma.
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